Paleontólogos descobrem crânio de 30 milhões de anos no Egito

Com dentes afiados como os de um felino e corpo semelhante ao de um cão, os carnívoros ancestrais chamados hienodontídeos já foram o topo da cadeia alimentar, mas toda a linhagem foi extinta há cerca de 25 milhões de anos, deixando os pré-historiadores tentando entender o que causou a extinção desse predador dominante.

Agora, uma equipe internacional de paleontólogos encontrou uma nova peça do quebra-cabeça — um crânio quase completo de uma espécie anteriormente não identificada de hienodonta. A descoberta pode aproximar os cientistas da compreensão dessas feras ferozes e sua história evolutiva.

O fóssil, que foi descoberto na Depressão de Fayum, no Deserto Ocidental do Egito, é o crânio mais completo da subfamília Hyainailourinae de hienodonta já encontrado na África. O crânio data do início da Época Oligoceno, há cerca de 30 milhões de anos, segundo estudo publicado na segunda-feira (17) no Journal of Vertebrate Paleontology.

Quando os autores do estudo descobriram o crânio em 2020, gritaram entusiasmados ao perceberem sua rara descoberta, lembrou a autora principal Shorouq Al-Ashqar, doutoranda no Centro de Paleontologia de Vertebrados da Universidade de Mansoura e assistente de pesquisa na Universidade Americana do Cairo.

“Foi um momento incrível…”, disse Ashqar. “Este crânio é importante para nós, não apenas por ser completo e tridimensional, e na verdade é um belo exemplar, mas também porque nos fornece novas características para conhecermos mais sobre este grupo extinto de animais carnívoros.”

Os pesquisadores nomearam a espécie do tamanho de um leopardo como Bastetodon syrtos em homenagem à deusa egípcia antiga Bastet, que tinha cabeça de gato, devido ao focinho mais curto único da espécie em comparação com outros hienodontídeos, segundo o estudo. Combinado com dentes afiados como facas, o focinho teria dado à criatura uma mordida extremamente poderosa, de acordo com Ashqar.

“Podemos francamente dizer que o Bastetodon era o rei da antiga floresta egípcia”, afirmou Ashqar.

O fóssil fornece um vislumbre raro de uma época de mudanças ambientais globais e renovação da fauna, quando algumas espécies são extintas enquanto novas são introduzidas devido a várias mudanças no habitat. Essas mudanças ajudaram a determinar os predadores felinos e caninos vistos hoje, disseram os pesquisadores.

Antigos predadores de topo de cadeia

Fósseis de Hienodonta foram encontrados na América do Norte, Europa, Ásia e África. Alguns eram grandes como rinocerontes, enquanto outros se assemelhavam a pequenas doninhas.

Durante o período Oligoceno, a Depressão de Fayum era uma exuberante floresta tropical. O Bastetodon teria caçado primatas como o Aegyptopithecus, um parente ancestral dos humanos, além de hipopótamos e elefantes primitivos.

“Eu os imagino como wolverines muito robustos ou basicamente como pitbulls. Eles têm cabeças realmente grandes que eram cobertas de músculos”, disse o coautor do estudo Dr. Matthew Borths, curador de fósseis no Museu de História Natural do Centro Duke Lemur da Universidade Duke em Durham, Carolina do Norte.

É raro encontrar fósseis de carnívoros antigos porque há menos carnívoros em um ecossistema do que outros animais, como herbívoros. (Por exemplo, é mais provável ver um esquilo ou um cervo durante uma caminhada do que um puma, disse Borths.) E frequentemente, apenas dentes ou fragmentos de crânios são encontrados, acrescentou ele.

A descoberta de um crânio tão completo permite aos pesquisadores conhecer características concretas do animal, como o tamanho das fixações musculares em comparação com o tamanho de seus dentes, o tamanho do cérebro ou até mesmo a força de seu olfato, disse Borths.

Os pesquisadores também compararam o crânio do Bastetodon com os fósseis de outra espécie maior de hienodonta encontrada na África há cerca de 120 anos. Denominado Sekhmetops pelos autores do estudo, o último grupo foi originalmente considerado relacionado a um grupo europeu de hienodontídeos. Embora apenas mandíbulas e ossos da bochecha tenham sido encontrados da espécie maior, os pesquisadores conseguiram comparar as descobertas desses restos com o crânio do Bastetodon e demonstrar que ambos os carnívoros pertenciam ao mesmo grupo de hienodontídeos que se originou na África.

“É raro encontrar um espécime tão completo, preservando não apenas os dentes robustos, mas também aspectos delicados da anatomia craniana”, disse a Nancy Stevens, professora de antropologia e diretora do Museu de História Natural da Universidade do Colorado Boulder, por e-mail.

“É apenas com análises detalhadas de espécimes como este que podemos explorar os padrões complexos de movimento dos predadores nas paisagens do passado”, disse Stevens, que não participou do estudo. “Isso nos proporciona uma melhor compreensão da dinâmica faunística ao nosso redor hoje.”

Mudança na fauna

O limite Eoceno-Oligoceno foi um evento de resfriamento global que ocorreu há cerca de 34 milhões de anos, causando extinção em massa e grandes mudanças na fauna. Os hienodontídeos que sobreviveram demonstraram como os animais eram adaptáveis e resilientes, disse Borths.

Alguns milhões de anos depois, no entanto, eles foram extintos e substituídos pelos parentes dos cães, gatos e hienas. Ao preencher as lacunas do registro fóssil, os paleontólogos podem entender melhor por que os outrora bem-sucedidos hienodontídeos desapareceram e quanto de adaptação e pressão do ambiente uma linhagem pode suportar, acrescentou Borths.

“O fim dos Hyaenodonta no final do Oligoceno mostra como as mudanças climáticas, pressões competitivas e mudanças na disponibilidade de presas afetaram os carnívoros”, disse a Cathrin Pfaff, pesquisadora pós-doutoral e professora do Instituto de Paleontologia da Universidade de Viena, na Áustria. Ela não participou do estudo.

“O fato de terem perdido para gatos e cães em sua evolução ainda é um mistério, mas pode ter sido causado por sua dentição altamente especializada”, disse Pfaff por e-mail, referindo-se ao arranjo e desenvolvimento dos dentes dos animais. “Por isso, um achado tão completo como este nos aproxima um passo da solução do mistério, mesmo sendo apenas um espécime de tamanho médio.”

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