Quem decifrar esta escrita antiga vai ganhar prêmio de US$ 1 milhão

Um peixe sob um teto. Um boneco de palito sem cabeça. Uma série de linhas que parecem um ancinho de jardim.

Esses símbolos são parte de uma escrita totalmente indecifrada de uma civilização antiga sofisticada com milhares de anos. E eles continuam sendo um mistério duradouro que gerou debates acalorados, ameaças de morte a pesquisadores e prêmios em dinheiro pela resposta cobiçada.

O último prêmio desse tipo foi oferecido no mês passado pelo ministro-chefe de um estado indiano: US$ 1 milhão (cerca de R$ 6 milhões) para quem conseguir decodificar a escrita da civilização do Vale do Indo, que se estendia pelo que hoje é o Paquistão e o norte da Índia.

“Uma questão realmente importante sobre a pré-história do sul da Ásia poderia ser resolvida se formos capazes de decifrar completamente a escrita”, disse Rajesh P. N. Rao, professor de ciência da computação na Universidade de Washington que trabalhou nela por mais de uma década.

Se decifrada, a escrita pode oferecer um vislumbre de uma civilização da Idade do Bronze que se acredita rivalizar com o antigo Egito e a Mesopotâmia.

Alguns acreditam que esse vasto domínio continha milhões de pessoas, com cidades que ostentavam planejamento urbano avançado, pesos e medidas padronizados e extensas rotas comerciais.

Talvez mais importante, pode ajudar a responder a perguntas fundamentais sobre quem eram os povos do Vale do Indo e seus descendentes – um debate politicamente tenso sobre as raízes disputadas da Índia moderna e seus habitantes indígenas.

“Qualquer grupo que esteja tentando reivindicar que a civilização poderia reivindicar que eles estavam entre os primeiros a ter planejamento urbano, esse comércio incrível, e eles estavam navegando nos mares para fazer comércio global”, disse Rao.

“Tem muito prestígio se você pode alegar que: ‘Esses eram nossos povos que estavam fazendo isso.’”

Por que é tão difícil decifrar?

Embora o roteiro tenha permanecido sem solução desde que suas primeiras amostras foram publicadas em 1875, sabemos um pouco sobre a cultura do Vale do Indo em si – graças às escavações arqueológicas de grandes cidades como Mohenjo-daro, localizada no que hoje é a província de Sindh, no Paquistão, a cerca de 510 quilômetros a nordeste de Karachi.

Essas cidades foram projetadas ao longo de um sistema de grade como Nova York ou Barcelona, ​​e foram equipadas com sistemas de drenagem e gerenciamento de água – características que naquele ponto eram “incomparáveis ​​na história”, disse um artigo.

Ao longo do segundo e terceiro milênios a.C., os mercadores do Indo negociavam com pessoas em todo o Golfo Pérsico e no Oriente Médio, seus navios trazendo lingotes de cobre, pérolas, especiarias e marfim. Eles criavam joias de ouro e prata e construíam assentamentos e colônias distantes.

Eventualmente, por volta de 1800 a.C. – ainda mais de 1.000 anos antes do nascimento da Roma antiga – a civilização entrou em colapso e as pessoas migraram para vilas menores.

Alguns acreditam que a mudança climática foi o fator determinante, com evidências de longas secas, mudanças de temperatura e chuvas imprevisíveis que podem ter prejudicado a agricultura nos últimos séculos.

Mas o que sabemos sobre a civilização do Indo é limitado em comparação com a riqueza de informações disponíveis sobre seus contemporâneos, como o antigo Egito, a Mesopotâmia e os maias. Isso se deve em grande parte à escrita não decifrada, que foi encontrada em artefatos como cerâmica e selos de pedra.

Há algumas razões pelas quais tem sido tão difícil decodificá-la. Primeiro, não há muitos artefatos para analisar – ​​os arqueólogos encontraram apenas cerca de 4.000 inscrições, em comparação com cerca de 5 milhões de palavras disponíveis no antigo egípcio, que inclui hieróglifos e outras variantes.

Muitas dessas relíquias do Indo são muito pequenas, geralmente selos de pedra medindo uma polegada quadrada – o que significa que a escrita nelas é curta, a maioria das sequências contém apenas quatro ou cinco símbolos.

Crucialmente, ainda não há um artefato bilíngue contendo tanto a escrita do Vale do Indo quanto sua tradução para outro idioma, como a Pedra de Roseta faz para o antigo egípcio e grego antigo.

E não temos pistas como nomes de governantes reconhecidos do Indo que poderiam ajudar a decifrar a escrita – da mesma forma que os nomes de Cleópatra e Ptolomeu ajudaram a decifrar o antigo egípcio.

Há algumas coisas com as quais os especialistas concordam amplamente. A maioria acredita que a escrita foi escrita da direita para a esquerda, e muitos especulam que ela foi usada para propósitos religiosos e econômicos, como marcar itens para comércio.

Há até mesmo algumas interpretações de sinais com as quais vários especialistas concordam – um boneco sem cabeça representando uma pessoa, por exemplo.

No entanto, até que um equivalente da Pedra de Roseta seja encontrado, essas permanecem teorias não comprovadas.

“Nenhuma unanimidade foi alcançada nem mesmo nas questões básicas”, escreveram os especialistas do Indo Jagat Pati Joshi e Asko Parpola em um livro de 1987 que catalogou centenas de selos e inscrições.

Mesmo décadas depois, “nenhum sinal foi decifrado ainda”, disse Nisha Yadav, pesquisadora do Instituto Tata de Pesquisa Fundamental em Mumbai, que trabalhou com Rao no projeto e estudou a escrita por quase 20 anos.

Teorias controversas

Para algumas pessoas, resolver o script não é apenas uma questão de curiosidade intelectual ou estudo acadêmico – é uma questão existencial de alto risco.

Isso porque eles acreditam que isso poderia resolver a controvérsia sobre quem exatamente era o povo do Indo e para qual direção a migração fluía, para dentro ou para fora da Índia.

Existem dois grupos principais competindo para reivindicar a civilização do Indo. Um grupo argumenta que o script tem ligações com línguas indo-europeias, como o antigo sânscrito, que gerou muitas línguas agora faladas no norte da Índia.

A maioria dos estudiosos acredita que migrantes arianos da Ásia Central trouxeram línguas indo-europeias para a Índia. Mas este grupo argumenta que foi o contrário – que o sânscrito e seus parentes se originaram na civilização do Vale do Indo e se espalharam em direção à Europa, disse Rao.

Ele descreveu sua reivindicação como: “Tudo estava dentro da Índia para começar… Nada veio de fora.”

Depois, há um segundo grupo que acredita que a escrita está ligada à família de línguas dravidianas, agora amplamente falada no sul da Índia – sugerindo que as línguas dravidianas estavam lá primeiro, amplamente faladas na região antes de serem expulsas pela chegada dos arianos no norte.

M. K. Stalin, o líder do estado de Tamil Nadu do sul que oferece o prêmio de US$ 1 milhão, está entre aqueles que acreditam que a língua do Indo era um ancestral dravidiano – o que Rao descreveu como a teoria mais “tradicional”, embora haja estudiosos respeitados em ambos os lados.

Depois, há alguns como o especialista em Indo Iravatham Mahadevan, que argumentou que há pouco sentido no debate, já que a distinção entre arianos do norte e dravidianos do sul não é clara de qualquer maneira.

“Não há povo dravidiano ou povo ariano – assim como paquistaneses e indianos são racialmente muito semelhantes”, disse ele em uma entrevista de 1998.

“Nós dois somos o produto de um longo período de casamentos mistos, houve migrações… Agora não é possível segregar racialmente nenhum elemento da população indiana.”

Ainda assim, a questão é tensa. Em uma palestra do TED de 2011, Rao disse que recebeu mensagens de ódio após publicar algumas de suas descobertas.

Outros pesquisadores descreveram ter recebido ameaças de morte – incluindo Steve Farmer, que junto com seus colegas surpreendeu o mundo acadêmico em 2004 ao argumentar que a escrita do Indo não representa uma língua, mas é meramente um conjunto de símbolos como aqueles que veríamos em placas de trânsito modernas.

Como eles estão tentando decifrá-la

Apesar dessas tensões, a escrita há muito tempo encanta pesquisadores e entusiastas amadores, com alguns dedicando suas carreiras ao enigma.

Alguns, como Parpola – um dos eminentes especialistas na área – tentaram descobrir o significado por trás de certos sinais.

Por exemplo, ele sugere que, em muitas línguas dravidianas, as palavras para “peixe” e “estrela” soam iguais, e estrelas eram frequentemente usadas para simbolizar divindades em outras escritas antigas – então símbolos do Indo que parecem peixes podem representar deuses.

Outros pesquisadores, como Rao e Yadav, estão mais focados em encontrar padrões dentro da escrita. Para fazer isso, eles treinam modelos de computador para analisar uma sequência de sinais – então retiram certos sinais até que o computador possa adivinhar com precisão quais são os símbolos ausentes.

Isso é útil por vários motivos: podemos entender melhor os padrões de como a escrita funciona – como a letra “Q” é mais frequentemente seguida por “U” em inglês – e pode ajudar os pesquisadores a preencher as lacunas de artefatos com sinais danificados ou ausentes.

Significativamente, conhecer esses padrões comuns pode ajudar a identificar sequências que não seguem as regras.

Yadav apontou para focas encontradas na Ásia Ocidental, longe do Vale do Indo; enquanto eles usavam os mesmos sinais do Indo, eles seguiam padrões completamente diferentes, sugerindo que a escrita pode ter evoluído para ser usada em diferentes idiomas, semelhante ao alfabeto latino.

Então há os Joes comuns, fãs do quebra-cabeça que querem tentar resolvê-lo. Com o anúncio do prêmio de US$ 1 milhão – embora não haja informações claras sobre onde as pessoas podem se candidatar – amadores se aglomeraram em especialistas para compartilhar suas teorias ansiosamente.

“Eu costumava receber cerca de um ou dois e-mails por semana. Mas agora, depois que o prêmio foi enviado, eu recebo e-mails praticamente todos os dias”, disse Rao. Eles vêm de todos os tipos de pessoas ao redor do mundo, escrevendo em diferentes idiomas – com até mesmo famílias trabalhando juntas no quebra-cabeça.

Depois de tantos anos, Rao oscila entre otimismo e resignação. Qualquer avanço adicional exigiria trabalho em equipe multidisciplinar internacional, financiamento massivo e até mesmo negociações políticas para permitir escavações em áreas de fronteira disputadas pela Índia e Paquistão, disse ele.

Mas em dias bons, ele ainda está esperançoso. Assim como Yadav, que é fascinada pela civilização do Vale do Indo desde que aprendeu sobre ela na quarta série. Mesmo sem a promessa de uma solução, a beleza da tarefa a atrai de volta ano após ano.

Esses detalhes estão “apenas se escondendo de nós hoje”, ela acrescentou. “Isso me mantém colada ao problema em vez de qualquer outra coisa.”

Este conteúdo foi originalmente publicado em Quem decifrar esta escrita antiga vai ganhar prêmio de US$ 1 milhão no site CNN Brasil.