Usina de carbono no oceano pode salvar o mundo? Cientistas debatem

Em uma faixa de frente para o mar no oeste de Singapura, uma startup está construindo uma usina para transformar dióxido de carbono do ar e da água do mar no mesmo material que forma as conchas, em um processo que também produzirá hidrogênio “verde” — um combustível limpo muito aclamado.

O conjunto de prédios baixos que começa a tomar forma em Tuas se tornará a “maior usina” baseada no oceano para remoção de dióxido de carbono do mundo quando for concluída ainda este ano, de acordo com a Equatic, a startup por trás do projeto, derivada da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, nos Estados Unidos.

A ideia é que a planta extraia água do oceano, aplique uma corrente elétrica e passe ar por ela para produzir uma série de reações químicas que aprisionam e armazenam o dióxido de carbono como minerais, que podem ser devolvidos ao mar ou utilizados em terra.

É uma visão atraente de uma solução potencial diante de uma crise climática que se agrava, alimentando calor sem precedentes e eventos climáticos extremos devastadores. Os esforços para conter o aquecimento global permanecem extremamente fora do rumo, e muitos cientistas agora alertam que, além de reduzir rapidamente o uso de combustíveis fósseis, o mundo também precisará remover a poluição de carbono que os humanos já emitiram na atmosfera.

Esta usina em Singapura é um exemplo de uma série de projetos recentes que estão explorando os oceanos, que já absorvem quase 30% da poluição que aquece o planeta, como ferramenta para essa finalidade. Outros projetos incluem espalhar partículas de ferro no oceano para estimular fitoplânctons que absorvem CO2, afundar algas nas profundezas para armazenar carbono e pulverizar partículas em nuvens marinhas para refletir parte da energia solar.

Mas projetos de remoção de carbono são controversos, criticados por serem caros, não comprovados em grande escala e uma distração de políticas para reduzir os combustíveis fósseis. E, quando envolvem os oceanos — ecossistemas complexos já sob enorme pressão do aquecimento global — as críticas podem ser ainda mais intensas.

Há “grandes lacunas de conhecimento” quando se trata de geoengenharia oceânica em geral, segundo Jean-Pierre Gatusso, cientista do oceano na Universidade Sorbonne, na França. “Estou muito preocupado com o fato de que a ciência está ficando para trás da indústria”, afirmou o especialista à CNN.

Como funciona

A tecnologia da Equatic, que foi testada em pequenos projetos-piloto em Los Angeles e Singapura, requer três ingredientes principais: água do mar, rochas e eletricidade.

Funciona assim: a planta bombeia água do mar e passa uma corrente elétrica por ela, separando-a em quatro componentes: dois líquidos, um ácido e um alcalino, e dois gases, hidrogênio e oxigênio.

A água ácida será misturada com rochas trituradas para ajustar o pH ao mesmo nível da água do mar e, em seguida, devolvida ao oceano.

Ventiladores passarão ar pela corrente alcalina, o que causa a formação de dióxido de carbono como carbonato de cálcio sólido, o material das conchas, que terá a aparência de uma areia fina, além de bicarbonato dissolvido.

Os minerais sólidos e dissolvidos, que a Equatic afirma poder armazenar carbono por pelo menos 10.000 anos, serão devolvidos ao oceano ou utilizados em terra. A água do mar também será devolvida ao oceano, pronta para absorver mais dióxido de carbono da atmosfera.

Nenhum processamento ocorre no oceano aberto, segundo Gaurav Sant, fundador da Equatic e professor de sustentabilidade na UCLA. “Isso é importante porque permite medir perfeitamente tudo o que você está fazendo”, incluindo a eletricidade utilizada pela usina e a quantidade de carbono armazenada.

A instalação de US$ 20 milhões estará totalmente operacional até o final do ano e será capaz de remover 3.650 toneladas métricas de dióxido de carbono anualmente, de acordo com Edward Sanders, diretor de operações da Equatic, que fez parceria com a Agência Nacional de Água de Singapura para construir a usina. Essa quantidade equivale a tirar cerca de 870 carros de passageiros médios das ruas.

A ambição é aumentar para 100.000 toneladas métricas de remoção de CO2 por ano até o final de 2026 e, a partir daí, para milhões de toneladas nas próximas décadas, diz Sanders à CNN. A planta pode ser replicada praticamente em qualquer lugar, empilhada em módulos “como blocos de lego”, afirmou.

À medida que a planta aumenta, será necessário garantir que não haja impactos negativos, disse Sant. “Há uma grande diferença entre fazer isso em escala de uma tonelada, versus um milhão de toneladas, versus um bilhão de toneladas. É preciso medir, monitorar e adaptar.”

Os custos iniciais são altos, mas a empresa planeja lucrar vendendo créditos de carbono para poluidores compensarem suas emissões, além de vender o hidrogênio produzido no processo.

A Equatic já assinou um acordo com a Boeing para vender 2.100 toneladas métricas de hidrogênio, que a empresa pretende usar para criar combustível verde, e financiar a remoção de 62.000 toneladas métricas de CO2.

Oceanos frágeis

Para alguns críticos, no entanto, os riscos superam os benefícios.

Lili Fuhr, diretora do programa de economia fóssil no Centro de Direito Ambiental Internacional, criticou o uso de “tecnologia especulativa” em um momento em que “as mudanças climáticas já estão matando nossos oceanos”.

Processar grandes volumes de água do mar pode matar a vida marinha, diz Fuhr à CNN. “Já sabemos que usinas de energia matam larvas de peixes e outras formas de vida marinha. A Equatic processaria muito mais água do mar por planta do que uma usina de energia”, afirmou. “E milhares de tais plantas seriam necessárias para causar qualquer impacto significativo no clima global.”

Os impactos precisam ser monitorados de perto, segundo James Niffenegger, pesquisador do Laboratório Nacional de Energia Renovável, que escreveu um relatório sobre remoção de carbono nos oceanos. “O movimento artificial de água nessa escala será massivo”, afirma.

O processo também pode potencialmente perturbar o equilíbrio delicado da química oceânica, segundo Niffenegger. Embora haja muita pesquisa sobre os impactos negativos da acidificação dos oceanos, há muito menos sobre o que pode acontecer se os oceanos se tornarem mais alcalinos.

Há indicações de que os impactos podem ser baixos, acrescentou, mas “não vamos conseguir entender o potencial dessa solução até começarmos a implantar esse tipo de coisa.”

Além disso, há as necessidades energéticas — à medida que o mundo se afasta dos combustíveis fósseis, a demanda por energia limpa está aumentando exponencialmente. “Mover água do mar exigiria grandes quantidades de energia renovável que seriam melhor utilizadas para substituir os combustíveis fósseis em primeiro lugar”, disse Fuhr.

É um ponto ecoado por Gatusso, que diz que “a justiça deve ser considerada quando a eletricidade preciosa é usada para remover carbono em vez de fornecê-la a populações necessitadas.”

A Equatic afirmou que filtra a água do mar para garantir que a vida marinha não entre no sistema e que a água devolvida ao oceano terá a mesma composição da água normal do mar, cumprindo as diretrizes ambientais de Singapura.

A empresa também afirmou que a produção de hidrogênio, que pode ser usada para alimentar o processo, significa que o uso geral de energia é menor do que outros métodos de remoção de carbono.

O projeto da Equatic encapsula um debate mais amplo entre aqueles que temem que a pressa na geoengenharia possa causar danos incalculáveis aos ecossistemas e aqueles que acreditam que a crise climática é tão grave que essa tecnologia deve ser uma opção.

Está claro de que lado a Equatic está.

“Inação não é uma estratégia climática”, afirma Sant, da UCLA, acrescentando que é vital tomar decisões mesmo diante de incertezas. “Se estamos sérios sobre mitigar a trajetória das mudanças climáticas”, disse Sant, “precisamos estar dispostos a agir, e agir rapidamente em grande escala.”

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