Marte de 3,6 bilhões de anos atrás tinha praias, diz estudo

Marte pode ter abrigado um oceano com ondas que batiam contra praias arenosas há 3,6 bilhões de anos, de acordo com nova pesquisa. O rover Zhurong da China e seu radar de penetração no solo detectaram antigas linhas costeiras quando operou entre maio de 2021 e maio de 2022.

O veículo pousou em Utopia Planitia, uma planície dentro da maior bacia de impacto conhecida no planeta vermelho, próximo a uma série de cordilheiras no hemisfério norte de Marte.

Os cientistas há muito questionavam se as cordilheiras poderiam representar os remanescentes de uma linha costeira, então o Zhurong partiu em busca de evidências de água antiga.

O estudo, baseado em dados coletados pelo Zhurong enquanto seu instrumento de radar examinava as camadas rochosas ocultas sob a superfície, foi publicado na última segunda-feira (24) na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

“Estamos encontrando lugares em Marte que costumavam se parecer com antigas praias e antigos deltas de rios”, disse o coautor do estudo Benjamin Cardenas, professor assistente de geologia no departamento de geociências da Penn State, em um comunicado. “Encontramos evidências de vento, ondas, muita areia — uma praia adequada, estilo férias.”

Além disso, é possível que o ambiente marciano tenha sido mais quente e úmido por dezenas de milhões de anos além do que se suspeitava anteriormente, escreveram os autores do estudo. As revelações somam-se às evidências de que o planeta tinha oceano que cobria um terço da superfície marciana — condições que podem ter criado um ambiente propício à vida.

A busca pelo antigo oceano de Marte

Na década de 1970, as missões Mariner 9 e Viking 2 da Nasa foram as primeiras a observar características que sugeriam a presença de um antigo oceano em Marte. Utopia Planitia data do Período Hesperiano, ou de 3,7 bilhões a 3 bilhões de anos atrás, e carece de evidências abundantes de água parada, diferentemente das regiões mais antigas do planeta, disse Aaron Cavosie, cientista planetário e professor sênior do Centro de Ciência e Tecnologia Espacial da Universidade Curtin em Perth, Austrália. Cavosie não participou do novo estudo.

“O orbitador Mariner 9 primeiro registrou cânions gigantes nas superfícies hesperianas de Marte na década de 1970, mas eles são geralmente vistos como representando explosões catastróficas de água subterrânea na superfície, em vez de evidências de água parada”, disse Cavosie. “A ideia é que o clima de Marte esfriou nessa época e a superfície secou.”

Múltiplas espaçonaves capturaram observações que sugerem que grande parte da água escapou para o espaço conforme a atmosfera do planeta desapareceu — os astrônomos ainda estão investigando o que causou essa transformação dramática. À medida que o planeta esfriou, parte da água provavelmente se moveu para o subsolo na forma de gelo ou se combinou com rochas para criar minerais.

As imagens da Viking mostraram o que parecia ser uma linha costeira no hemisfério norte. Mas em forte contraste com as linhas costeiras niveladas na Terra, a característica marciana era irregularmente recortada, com diferenças de altura de até 10 quilômetros.

O coautor do estudo Michael Manga, professor de ciências da Terra e planetárias na Universidade da Califórnia, Berkeley, e seus colegas sugeriram anteriormente que a atividade vulcânica na região, bem como uma mudança na rotação de Marte, alterou a linha costeira e fez com que ela se tornasse irregular ao longo do tempo.

“Como o eixo de rotação do planeta vermelho mudou, a forma também. E assim, o que costumava ser plano não é mais plano”, disse Manga.

Mas o que os cientistas mais precisavam para responder suas questões eram observações feitas com “botas no solo”, ou neste caso, trilhas de rover, disse Cavosie. O Zhurong seria capaz de ver se as camadas rochosas enterradas em Utopia Planitia eram vulcânicas ou se continham sedimentos consistentes com os de um oceano.

O mergulho de uma linha costeira

Quando o Zhurong pousou, ele viajou ao longo das cordilheiras, coletando dados até 80 metros abaixo da superfície com radar.

Entre 10 e 35 metros de profundidade, o radar do rover detectou estruturas sedimentares semelhantes a praias em camadas na Terra que mergulhavam em um ângulo de 14,5 graus. O radar também mediu o tamanho das partículas, que correspondia ao de grãos de areia.

“As estruturas não se parecem com dunas de areia”, disse Manga. “Não se parecem com uma cratera de impacto. Não se parecem com fluxos de lava. Foi quando começamos a pensar em oceanos. A orientação dessas características é paralela ao que teria sido a antiga linha costeira.”

As estruturas se assemelhavam fortemente a acúmulos sedimentares costeiros na Terra, como os encontrados na Baía de Bengala, formados pela presença de um oceano estável de longo prazo, afirmaram os autores do estudo. A equipe acredita que o rover encontrou “depósitos litorâneos”, que levam milhões de anos para se formar à medida que sedimentos carregados por marés e ondas se inclinam em direção a um oceano.

“Isso nos chamou a atenção imediatamente porque sugere que havia ondas, o que significa que havia uma interface dinâmica entre ar e água”, disse Cardenas. “Quando olhamos para onde a vida mais antiga na Terra se desenvolveu, foi na interação entre oceanos e terra, então isso está pintando um quadro de ambientes habitáveis antigos, capazes de abrigar condições favoráveis à vida microbiana.”

Os rios provavelmente ajudaram a despejar sedimentos nos oceanos, que foram então distribuídos pelas ondas para criar praias. Rochas sedimentares, canais esculpidos e até os restos de um antigo delta de rio, estudados pelo rover Perseverance da Nasa, mostraram como a água uma vez moldou a paisagem marciana.

Depois que o oceano secou, as praias foram provavelmente cobertas por erupções vulcânicas e material de tempestades de poeira, efetivamente preservando a linha costeira, disse Cardenas. “É sempre um desafio saber como os últimos 3,5 bilhões de anos de erosão em Marte podem ter alterado ou completamente apagado evidências de um oceano”, disse ele. “Mas não com estes depósitos. Este é um conjunto de dados muito único.”

Agora, a equipe quer determinar a altura das ondas e marés dentro do oceano, quanto tempo o oceano persistiu e se forneceu um ambiente potencialmente habitável, disse Manga.

François Forget, cientista sênior de pesquisa e diretor de pesquisa no Centro Nacional Francês de Pesquisa Científica, disse que não está totalmente convencido pela hipótese apresentada no estudo de que apenas linhas costeiras oceânicas podem explicar os dados do radar. Forget não esteve envolvido na nova pesquisa.

“Não acho que podemos ter certeza de que as observações não poderiam ser explicadas por processos de dunas”, ou a formação de dunas de areia, que Forget disse acreditar ser mais provável em Marte.

Enquanto isso, Dr. Joe McNeil, cientista planetário e pesquisador pós-doutoral no Museu de História Natural de Londres, acredita que as descobertas acrescentam peso à hipótese de um antigo oceano norte em Marte ao fornecer evidências cruciais do subsolo. McNeil não esteve envolvido no novo estudo.

“Se esses depósitos costeiros realmente representam a deposição de sedimentos na borda de um antigo oceano, isso sugere um período prolongado de água líquida estável, o que tem grandes implicações para a história climática de Marte”, disse McNeil. “Isso significaria que Marte tinha condições que poderiam ter suportado um sistema hidrológico com ambientes potencialmente habitáveis por quantidades substanciais de tempo.”

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Este conteúdo foi originalmente publicado em Marte de 3,6 bilhões de anos atrás tinha praias, diz estudo no site CNN Brasil.